Bahamas

La Mancomunidad de las Bahamas es un estado independiente ubicado en las Antillas. Un archipiélago de 24 islas habitadas, 600 deshabitadas y más de 2.000 peñascos y escollos. Se ubican en el Océano Atlántico, al este de la Florida (Estados Unidos), al norte de Cuba y de las otras islas del mar Caribe, al oeste de las Islas Turcas y Caicos que pertenecen al Reino Unido. Las Bahamas tienen una superficie total de 13.940 km².

La monarca británica, la Reina Elizabeth II, es también la jefa de estado de las Bahamas, miembro de la Comunidad Británica de Naciones. Ella representa a las Bahamas, es una gobernadora general, designada por ella misma. La cabeza del gobierno es el primer ministro, por lo general el líder del partido que gana las elecciones en el parlamento. El parlamento de Bahamas comprende dos cámaras, el Senado (con 16 miembros) y la Asamblea (con 40 miembros). Las elecciones se celebran cada 5 años.

El clima de las Bahamas es entre tropical y subtropical, estando moderado por el influjo de las aguas de la corriente del Golfo, sobre todo en invierno. Estas islas, como todo el Caribe, sufren el azote de los huracanes, cuya temporada dura desde finales de verano hasta últimos de otoño.

Bahamas es una de las naciones más estables y económicamente desarrolladas del Caribe. Su economía se basa sobre todo en el turismo y en el sector financiero, que se benefician de su condición de paraíso fiscal. El turismo representa algo más de la mitad de su economía. La industria y la agricultura, por otro lado, sólo representan un diez por ciento. La unidad monetaria de las Bahamas es el dólar de Bahamas.

Las Bahamas tiene un total de 301.790 habitantes. La mayoría de los Bahameños son negros (85%), siendo los blancos la principal minoría (10%). El idioma oficial es el inglés, hablado por casi todo la población, aunque popularmente se habla el «patois». Un número pequeño de inmigrantes haitianos hablan criollo (creole). El español, es hablado en su mayoría por inmigrantes cubanos y estadounidenses de origen hispano.

Bahamas es un país muy religioso. El cristianismo es la pincipal religión, prendominando las confesiones protestantes como los baptistas, seguidos de los anglicanos. Los católicos son el 19% de la población. Cultos sincréticos como el obeah, parecido al vudú, son practicados por algunas personas.

El prefijo telefónico es el 242 y la hora local es GMT -7 horas. Otro dato importante es que la electricidad utilizada es de 120 voltios a 60Hz, es necesario adaptador.

Tanto los artículos de rafia y paja como los trabajos de cestería, son los artículos típicos de las Bahamas.

Estos artículos son faciles de adquirir en Paradise Island, en cualquier tienda del barrio comercial ubicado en Bay Street.

Nassau. La capital está imbuida del moderno estilo de vida estadounidense pero matizado con un inconfundible sabor casi antillano. Nassau desprende un encanto especial, procedente de su mezcla de arquitectura antigua y vitalidad contemporánea, muy lejano a su carácter rústico y bullicioso cuando antaño la población estaba concurrida de piratas. El centro turístico se focaliza en la zona portuaria, una colmena donde la actividad se torna frenética cuando atracan los cruceros rebosantes de visitantes. En el centro histórico permanece un número considerable de construcciones de los siglos XVIII y XIX, muy bien conservados. La plaza del Parlamento está bordeada de los principales edificios gubernamentales del país.

Paradise Island, la isla del Paraíso, está unida a Nassau con un puente. En sus magníficas playas se han construido complejos hoteleros de gran lujo. Los aficionados a las plantas tropicales pueden contemplar más de trescientas especies en el exuberante Royal Victoria Garden. El corazón del barrio comercial se ubica en Bay Street, donde se puede ir de compras en el mercado de objetos de rafia y paja más grande del globo. La escalera de la reina, Queen's Staircase, de finales del siglo XVIII, fue construida por más de quinientos esclavos que trabajaron durante 16 años para excavar un camino parecido a un desfiladero en la cresta de piedra caliza al sur del centro de la urbe, hasta abandonar la obra inacabada, con la abolición del esclavismo en 1834.

Gran Bahama.  Se ha convertido en el segundo destino más popular en las islas; está atestado de norteamericanos y cuenta con una consolidada infraestructura lúdica. Aparte de sus atractivos naturales, su interés se centra en los juegos de azar, las compras libres de impuestos y las prolongadas jornadas playeras. Pero los escasos valores naturales de la isla justifican, a pesar de todo, la visita: playas blancas como el azúcar, densos bosques de pino cubano y gran abundancia de vida salvaje.

La zona más afamada de la isla, Freeport/Lucaya, consta de una moderna extensión urbanizada con escaso encanto y aún menos elementos auténticamente bahameses. Situada en el extremo más al oeste de la costa meridional, Freeport alberga el Rand Memorial Nature Centre, con interesantes muestras de horticultura y senderos naturales, y el Garden of the Groves, un exuberante edén habitado por unas cinco mil especies de plantas y matorrales exóticos procedentes de todos los rincones del planeta. Estos jardines poseen además el Museo de Gran Bahama, dedicado a la historia de la isla desde los tiempos de los lucayas. Últimamente, Lucaya, distrito situado al sur de Freeport, está adquiriendo mayor prestigio. El Parque Nacional de Lucaya, un tesoro de 16 hectáreas, cuenta con el sistema de cavernas submarinas más grande conocido a nivel mundial, con sus murciélagos y agujeros azules; un manglar; estuarios navegables en kayak y bellas playas. Se puede acceder en coche, o alquilar una embarcación en cualquier establecimiento del puerto deportivo de Freeport/Lucaya

Formalidades

Es necesario el pasaporte para acceder al país y el visado sólo para estancias superiores a 90 días.

Existe una tasa de aeropuerto de salida.

Restauración y Diversión

Las islas resaltan como uno de los enclaves más propicios en el planeta para la práctica del buceo y el submarinismo, con 4.023 km de simas marinas, cavernas submarinas y agujeros azules, insondables oquedades repletas de agua que dan paso a las cavernas. Cada isla está rodeada de arrecifes de coral, y sus aguas ofrecen una visibilidad excepcional y unas temperaturas tan templadas durante todo el año que no se precisa traje de neopreno. Bajo la superficie puede contemplarse un extraordinario despliegue de vida marina, de un colorido y exotismo que rozan lo mágico: morenas, peces gruñones, barracudas, rayas, tortugas, peces ballesta, tiburones tigre, escaros y angelotes, destellando con todos sus colores fluorescentes, y una impresionante variedad de formaciones coralinas duras y blandas que, se calcula, suman un 5% de los arrecifes de coral del mundo. Permanecen numerosos restos de naufragios para explorar, incluso los de un tren en la costa de Eleuthera. Algunos isleños creen que parte de la ciudad perdida de Atlántida se halla bajo el agua, muy cerca de las Biminis. Pero sobre todo, Bahamas es famosa por las posibilidades que ofrece para disfrutar del submarinismo bajando por las paredes de las simas marinas situadas a lo largo de los bancos de Bahamas.

Cerca de la costa de Nueva Providencia también se suceden magníficos lugares para practicar este deporte, como el famoso Clifton Wall, en aguas de su costa suroccidental; así como la isla de Balmoral, cercana a la costa septentrional, y Razorback, que ha recibido su nombre por la afilada cresta de piedra caliza recubierta de coral que se eleva desde el arenoso fondo marino antes de desplomarse en la lengua del océano al Suroeste. Elbow Cay, en las inmediaciones de la costa de Abaco, cuenta con excelentes arrecifes en la cara atlántica. Las aguas más tranquilas cerca de Hope Town y la extremidad septentrional del cayo presentan formaciones de corales lobulados y en abanico, fácilmente accesibles a nado desde la orilla.

Las islas desbordan las posibilidades para efectuar innumerables actividades acuáticas, que incluyen el parapente, el esquí acuático y el windsurf. La mayoría de complejos hoteleros ofrecen la práctica de deportes acuáticos en sus precios, o como suplemento. La mayoría de estas actividades pueden desarrollarse en Nueva Providencia, Gran Bahama y Harbour Island. Cada enero se celebra el campeonato nacional de windsurf en Freeport (Gran Bahama). La naturaleza de Bahamas también alenta la navegación a vela, en especial las aguas protegidas del mar de Abaco (entre Gran Abaco y los cayos de Abaco) y el paso de Exuma. Ambas zonas se adecúan a las necesidades de los principiantes, ya que sus aguas son poco profundas y abrigadas, y nunca se pierde la tierra de vista.

Las aguas transparentes de los bancos de arena que rodean el perímetro de la mayor parte de las islas parecen haberse creado expresamente para la pesca de los macabíes. Esta especie de grandes ojos y cola partida es muy escurridiza, con lo que gran parte de la diversión o frustración, consiste en encontrarles de entrada. Se pueden pescar durante todo el año, aunque abril y mayo, durante su época de desove, se convierten en los meses más productivos. Las aguas oceánicas del archipiélago también suponen un magnífico terreno de juego para bancos de peces aguja blancos y azules, delfines, petos y atunes como gran aliciente para la práctica de la pesca deportiva.

Bahamas también permite disfrutar con la observación de las aves. Más de dos docenas de reservas protegen a más de 230 especies. La isla indicada para esta práctica es la Gran Inagua, y el Parque Nacional de Inagua acoge la bandada más grande de flamencos antillanos del hemisferio occidental. Otros centros de interés ornitológico incluyen el Parque Nacional de Abaco; Man-O-War Cay (en las islas Abaco); la zona en las inmediaciones de Love Hill en la costa noreste de Andros del Norte; y Armbrister Creek, justo al norte de New Bight, en la isla del Gato.

Excursiones

Eleuthera. Con su figura estilizada, esta isla ha supuesto desde siempre el destino preferido por los más afamados y adinerados, atraídos por los complejos hoteleros más selectos y la arena de un delicado matiz de color cristal rosado, aunque en estos últimos años el territorio principal de la isla ha perdido parte de su prestigio. El cayo cercano de Harbour Island, uno de los enclaves más exclusivos de Bahamas, se ha convertido en el espacio de moda: aquí se encuentra Dunmore Town, un antiguo pueblo de colonos británicos con edificios de doscientos años de antigüedad; la playa de arena rosada Pink Sands Beach ; y fantásticas oportunidades para el buceo y el submarinismo. Eleuthera también ofrece característicos paisajes terrestres y marinos e interesantes poblaciones a lo largo de sus casi 160 km de longitud. Harbour Island se halla a pocos kilómetros al este del extremo noroccidental de la isla, y a unos 95 km al noreste de Nassau.

Abaco. El rosario de islas de Abaco, adoptando la silueta de un bumerán, conforma la segunda masa de tierra más grande del país y comprende la isla principal de Abaco junto a los cayos de Abaco, un collar formado por docenas de pequeños islotes. El mar de Abaco, con sus aguas protegidas al abrigo del cayo, es un centro de atracción para los yates, y la cadena de islas se ha ganado el apodo de capital mundial del yachting. Técnicamente, Abaco incluye Gran Abaco, la parte inferior de la isla, y Pequeño Abaco, su extensión noroccidental. Gran parte de la población local habita en Marsh Harbour (la población más extensa de las Abaco) o en uno de los cuatro Loyalist Cays (el nombre proviene de los primeros habitantes de estos cayos, que arribaron tras huir de la persecución durante y después de la revolución americana). El turismo de Abaco se aloja en confortables casas y hostales en las playas arenosas, o a lo largo de los numerosos puertos deportivos. Walker's Cay, al borde de la corriente del Golfo, es uno de los principales enclaves de Bahamas para practicar la pesca deportiva. Verdaderos jardines de corales en aguas atlánticas seducen a buceadores y submarinistas. En tierra, la práctica totalidad de Abaco está cubierta por matorrales y pinares, propicios para la observación de aves y las excursiones en plena naturaleza.

Elbow Cay, a 10 km al este de Marsh Harbour, es un islote cubierto de maleza y pinos donde abundan los lagartos y los gatos asilvestrados, con una solitaria aldea denominada Hope Town, un pintoresco lugar que parece estar prendido a la tierra por un faro de 37 m de altura. Aunque se presente como una de las zonas más visitadas de Bahamas, sus habitantes se han esforzado en minimizar los efectos del turismo, y pueden enorgullecerse de casi un centenar de antiguas viviendas pintadas de alegres colores y bien conservadas, y de sus dos angostas calles peatonales de circunvalación alrededor de la aldea. Está especialmente indicada para pasear disfrutando de la tranquilidad, pero también se pueden escalar los 100 peldaños del faro para admirar la vista que se divisa desde lo más alto. La población cuenta con diversos museos, como el Wyannie Malone Museum, que alberga exposiciones sobre los indios lucayos y los colonos británicos; y el pequeño Cetacean Museum, dedicado a las ballenas.

Biminis . Las "islas en la corriente", a tan sólo 80 km al este de Miami. En su conjunto, sólo cuentan con 26 km² de extensión y todas sus islas carecen de promontorios. Bimini del Norte (conocida como Bimini por la población local) cuenta con un perfil similar a una pinza de cangrejo invertida, 11 km de longitud y únicamente 366 m de costa a costa en su punto más ancho. Más abajo, y separada por 137 m de agua, se halla Bimini del Sur, un pedazo de tierra más voluminoso y prácticamente desierto. El grueso de las actividades se desarrollan en Alice Town, en Bimini, especialmente en los meses estivales, cuando los visitantes llegan en masa; es el lugar adecuado para pescar, relajarse, tomar cerveza en los bares y narrar historias acerca de grandes pescados. El ambiente se intensifica durante las vacaciones de Semana Santa, cuando los estudiantes organizan concursos de camisetas mojadas y consumen grandes cantidades de alcohol. Cerca de la costa de Bimini aparece Bimini Road, que muchos afirman formaba parte de la ciudad perdida de Atlántida. Y también se halla el famoso farallón de Bimini, que desciende en picado hasta una profundidad de más de 1.219 m. Las Biminis también son famosas por sus delfines salvajes, que no se asustan con la presencia de los submarinistas. En ocasiones, puede avistarse algún ejemplar del delfín manchado tropical, retozando y nadando gustoso junto a los seres humanos.

Andros es una isla de Grecia. Forma parte de las Cícladas. Su superficie es de 374Km² y tiene una población de 8.781 habitantes. Andros es un lugar salvaje y de costas accidentadas, cubierto de grandes extensiones de sabanas con palmeras, bosques de caoba, pinos y palmitos y enormes manglares. La selva primigenia resulta impresionante; los isleños aseguran que está habitada por chickcharneys, pequeños duendes de ojos rojos que se alimentan de los desventurados que osan molestarles. En la costa oriental se percibe algún reducto de civilización: destartaladas chabolas rodeadas de vehículos oxidados y neveras desechadas. Andros no está habilitada para acoger turismo; aparte de quienes practican la inmersión en el tercer arrecife más largo del planeta, los ornitólogos aficionados y los vagabundos playeros son los visitantes más frecuentes. Las islas cuentan con algunas poblaciones típicas de la zona, como una aldea que tiene por mascota un delfín que regresa cada año, un faro en ruinas, y la playa de Somerset Beach, una joya durante la bajamar. Red Bay, en el extremo noroccidental de Andros del Norte, está habitada por descendientes de los indios seminole, famosos por la belleza de sus trabajos de cestería.

New Providence o Nueva Providencia es la isla más conocida en las Bahamas. Se encuentra situada entre las islas de Eleuthera al este, y Andros al Oeste, formando parte de las Antillas.